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    归云山云破日出，京师已连着烟雨茫茫了多日。

    早上罗将军战死岭南的消息传来，为整个朝堂都笼上一层愁雾。

    各部堂官在鼎言堂议事议到未时都没个结果，刚从堂里出来，礼部尚书罗松堂第一个忍不住，埋怨道：“早知岭南的流寇勾结安南国的外贼，咱们就该统一口径让十二殿下出征，他常年镇守岭南，多得是对敌经验，这下好了，罗大将军战死，朝廷又少了一个武将，以后出征都不知道派谁。”

    吏部曾友谅冷笑着道：“罗大人这计事后诸葛亮用了几十年也不嫌累？当初柳大人说让十二殿下出征，您跟个没嘴葫芦似的，愣是把舌头摘了一个字不往外吐，现在来埋怨人？晚了，您还是仔细想想安南国那头想议和，咱们该派谁去当这个倒霉催的使臣罢，这可是你们礼部的正经事，到时七殿下问起，罗大人可没法再将嘴缝上了。”

    罗松堂不满：“哦，议和就是礼部的事了，你们几个衙门就撂挑子不管了？照我说，议什么和，等七殿下问起，龚大人，”他用手背拍了拍龚荃的胳膊，“您好歹是兵部尚书，直接跟七殿下说，让十二殿下带兵过去打，小小一个安南国，还怕不能把他们打服了？”

    “打打打，打仗要用银子，银子呢？”龚荃怒道，又气闷地看向户部侍郎杜桢，“从前沈青樾在户部，军费从来没短过，早几年岭南与北疆也齐齐乱过一回，他未雨绸缪，早早就把银钱粮草余了下来，今年可好，没了沈奚管国库钥匙，堂堂户部就要粮没粮要钱没钱了。”

    龚荃这话已有羞辱之意，杜桢听了心里满不是滋味：“早几年乱的那一回岂能与今年相提并论？今年单是北凉就整军三十万来犯，东海戚都督出征还要花银子造船，岭南这事，就是压死骆驼的最后一根稻草，换谁来都变不出这个银子。龚大人要真觉得沈大人有这个能耐，那就赶紧去和七殿下商量，将沈大人从太仆寺调回户部。照下官看，现在召回沈大人还来得及，万一不幸西北再一乱，我等只有去庙里跪着求神仙下凡了。”

    工部刘尚书是个和事佬，看着身旁几位同僚吵得不可开交，劝道：“诸位莫要急，眼下西北不是好好的么？再者说了，罗将军虽殉国，安南这回也差不多被打服了。所谓议和是他们求和在先，合该他们给咱们银子。”

    他左右一看，笑道：“照老夫看，如今就一个问题最棘手，派谁去当这个使臣才能既不失我泱泱大国风范，又能让安南小国心甘情愿地太平几十年，安心纳贡？大家都是大随臣工，好歹帮着礼部一起出出主意不是？”

    几位臣工各看一眼，都不说话了。

    正这时，身后鼎言堂的门“吱嘎”一开，落在后头的三法司，柳朝明，张石山与苏晋出来了。

    众人对揖行完礼，曾友谅看着苏晋，忽而一笑道：“哎，老夫有个主意，苏侍郎从前任御史的时候，就是舌灿莲花的当朝第一好口才，要论出使议和的人选，除苏侍郎外，本官是想不出更好的人了。”

    这话一出，廊庑下头的另几人却没搭腔。

    刑部侍郎已非当年的府衙知事，不是谁等闲能得罪得起了。

    苏晋不咸不淡地道：“曾大人建议本官出使，是打算将刑部最近几桩大案接手过去帮忙了结了吗？照本官看，户部短钱粮，兵部短兵马，朝廷短武将，刑部冗案沉杂，都是因为吏部任免官员不当，导致众多官职出缺，各衙司公务滞后。曾大人若能将这些问题解决了，让本官出使也不无不可。”

    她说着，不再理曾友谅一行人等，看了眼外间茫茫的烟雨，径自步到廊檐下头，等着吴主事送伞过来。

    不多时，柳朝明与张石山说完话，也走到檐下。

    一名小吏过来赔礼道：“柳大人，言鼎堂的伞被借完了，小的已吩咐人去隔壁流照殿取，这就要回来了。”

    柳朝明脸色有些苍白，是前几日偶染风寒还未养好，但他似有要事在身，不愿耽搁了公务，淡淡道：“不必了。”抬步就迈入雨中。
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