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    殿试的考场在崇政殿的两庑，考场中整齐摆着一排排二尺多高的小桌，桌后是方凳。之前的考桌正如苏洵所言，是唐制的几席，考生要屈膝就席，俯首据案。极不舒服。且现在大家习惯了坐椅子，再学古人实在苦不堪言。所以从十年前开始，官家就下旨改为桌椅。

    小桌上贴着考生的姓名，摆着御赐的笔墨纸砚……都是上好的贡品，考生考完后，可以带走，算是官家的赏赐。除此之外，还有一把小刀，不是用来削水果，而是改错字的。

    因为试卷是特制的宣纸白摺，比一般宣纸厚一倍多，很难书写。如果写错了字，不准涂改，只能用小刀把错字轻轻地刮去再写，否则就视为‘脏卷’，以前是不予录取，现在则直接落到三甲，一样很惨。

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    终于坐在宏伟大殿的考桌前，年轻的贡士们不禁感慨万千，他们回想起自幼头悬梁、锥刺股、五更起、三更眠，经过那么多考验、那么多失败，才坐到这个大殿中。心中充满了希望、兴奋，与患得患失，许多人竟久久不能平复……

    陈恪却不一样，他早间被老爹棒喝一顿，哪还敢想三想四？一坐在桌前，就撕去封皮，展开了卷成一筒的卷子，便嗅到浓重的油墨香味。

    殿试题目是昨日由出义官草拟，官家钦定的。考题定下后，由宫中保密措施最好的御药院连夜刊刻印刷，外面有皇城司侍卫看守。严防有人探查考题。开考日凌晨方印刷完毕。赶在考前发给每位贡生。

    陈恪看那考题共有三道，一诗一赋一策论，考试时间是整个白天，在太阳落山之前交卷。不能完卷者也必须交卷，其成绩列为最后。

    时间还是很紧迫的，容不得胡思乱想，他深吸口气，在试卷上写好自己的姓名后。便心无旁骛，把全部注意力，都集中在三道题上。

    只见诗题是‘鸾刀诗’，赋题是‘民监赋’，策论题是‘重巽申命论’。按道理讲，这三道题按照重要性，分别是赋第一、诗第二、论第三。但近年来，论的地位开始上升，所以哪个都大意不得。

    把三道题都审过之后，陈恪便先拿《鸾刀诗》下手。殿试出题很讲究，都是从儒家经典中搬下来的，绝不会引起误解。譬如这一首，便是出自《礼记》：‘割刀之用。鸾刀之贵，反本修古，不忘其初也。’

    能坐在这儿的贡士，都有较高的学养，破题作诗肯定没问题，就看谁做的好了。陈恪十岁学诗。先后师从王方、欧阳修，与二苏曾巩为友，又精擅声韵之学，对诗词的造诣，已经是炉火纯青。

    他唯一欠缺的，就是那百分之一的天才，但好在殿试这种命题作诗。向来出不了名篇，达到精品的档次，便足矣。

    用了半个时辰精心训词用韵、寻章摘句，将这首《鸾刀诗》作完。陈恪又开始对《民监赋》下手，这是重中之重，哪怕策论的地位再提高，怕是在十分保守的官家这里，也高不过律赋。

    用了整整一上午，陈恪才把这篇赋的草稿打出来，正欲细细推敲，有内宦摇一下铃，轻声道：“请诸位贡士用午膳。”然后便有役者将饭食分发下来。

    因为是在考桌上吃饭，肯定不能七碟子八碗，御膳房用类似于后世便当的梅红色尺许见方的盒子，为贡士们提供吃食。

    陈恪搁下笔，收好试卷。打开盖子一看，只见里面隔出了八个小格子，每个格子里都有一样吃食，诸如荔枝白腰子、鳝鱼炒鲎、鹅肫掌汤齑、鸳鸯炸肚之类，四荤两素一个汤，还有一盒面食，都是御厨精心烹制的，自然可口无比。
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